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Employer des verbes au passé simple, à l'imparfait, au plus-que-parfait

FICHE
Employer des verbes au passé simple, à l'imparfait, au plus-que-parfait

Employer des verbes au passé simple, à l'imparfait, au plus-que-parfait

Quel est le problème ?

« Quand Eve voulut un second enfant, Adam fut très embarrassé car il ne savait pas quel était le geste, parmi tous ceux qu'il avait faits, qui avait eu pour conséquence d'engendrer le premier bébé. » (François Cavanna.)

Cette phrase contient six verbes conjugués à trois temps différents :

  • voulut et fut sont au passé simple ;
  • savait et était sont à l'imparfait ;
  • avaient faits et avait eu sont au plus-que-parfait.

Si ces temps appartiennent tous au système du passé, néanmoins l'un ne s'emploie pas pour l'autre. Dans quels cas les utilise-t-on ? Comment faut-il les conjuguer ?

On vous explique…
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Dans un récit au passé, on emploie :

  • le passé simple pour raconter les actions de premier plan, celles qui font progresser la narration ;
  • l'imparfait pour évoquer les circonstances, les actions de second plan ;
  • le plus-que-parfait pour exprimer des actions antérieures à celles exprimées au passé simple ou à l'imparfait.

Comparez :

  • Il ne savait pas le temps qu'il faisait. → les deux actions sont simultanées ;
  • Il ne savait pas le temps qu'il avait fait (sous-entendu : le temps qu'il avait fait plus tôt) → faire est antérieur à savoir.
Formation

Au passé simple, à la 1re personne du singulier et à la 3e personne du singulier et du pluriel :

  • les verbes du 1er groupe prennent les terminaisons -ai, -a, -èrent (je mangeai, il mangea, ils mangèrent) ;
  • les verbes du 2e groupe prennent les terminaisons -is, -it, -irent (tu finis, il finit, ils finirent) ;
  • les verbes du 3e groupe prennent les terminaisons : -is, -it, -irent ou -us, -ut, -urent ; sauf pour tenir, venir et leurs dérivés qui se terminent par-ins, -int, -inrent (il prit, il put, il vint).

Sauf  dans le cas du verbe être, l'imparfait se forme sur le radical du présent, auquel on ajoute les terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Ex. : je chantais, nous finissions, ils prenaient.

Le plus-que-parfait se forme avec l'auxiliaire avoir ou être à l'imparfait, suivi du participe passé du verbe.

Un schéma pour retenir
Employer des verbes au passé simple, à l'imparfait, au plus-que-parfait
Info+

Le passé simple est d'un registre soutenu. Il est désormais souvent remplacé par le passé composé, qui permet d'exprimer comme lui des actions achevées, par opposition à l'imparfait qui évoque des actions passées en cours de déroulement.

Comme il avait le temps, il vint voir son frère, et ils purent parler un bon moment.

On pourrait écrire aussi, dans un registre plus courant : Comme il avait le temps, il est venu voir son frère, et ils ont pu parler un bon moment. (passé composé)

Conjuguer